Poços de Caldas, MG – A cidade amanheceu mais triste nesta segunda-feira, 23 de junho, com a notícia da morte de uma de suas figuras mais queridas e emblemáticas: o professor Antônio Moraes, o Neko. Aos 78 anos, ele lutava contra um câncer e foi internado na noite de domingo (22), mas não resistiu e acabou falecendo.
Referência no esporte, símbolo de solidariedade e apaixonado pelo carnaval, Neko deixa um legado inestimável para o município. Sua atuação à frente da escolinha de futebol Banda da Lata, fundada por ele em meados da década de 1980, transformou vidas e tirou gerações de jovens das ruas. Seu trabalho com a juventude teve início ainda nos anos 1970 e ganhou notoriedade ao longo dos anos, tornando-se uma instituição reconhecida no esporte poços-caldense.
Em entrevista ao Jornal Mantiqueira, ele relatou com emoção o início da trajetória: “Antes a gente treinava no antigo campo do Flamengo do Aeroporto, muitos meninos passaram por mim. Fico feliz de hoje, ver o filho de um, neto de outro. A gente vai formando uma grande comunidade”, contou, com o olhar de quem sabia que o futebol era muito mais do que esporte — era inclusão, amizade e cidadania.

Reconhecimentos
Em 2020, Neko foi homenageado pela Secretaria Municipal de Esportes com o nome da Copa de Futebol Society Mirim, evento que celebrou sua longa dedicação à formação de atletas e cidadãos.
“Fico emocionado com a homenagem, são muitos anos de dedicação. A minha família, os meus filhos, também ficaram muito felizes”, declarou na ocasião.
Dois anos depois, em 2022, foi contemplado com a Comenda Dom Pedro II, uma das mais importantes honrarias concedidas a personalidades de destaque na cidade. Ao longo da vida, Neko acumulou homenagens em reconhecimento ao seu trabalho incansável pelo esporte, pela cultura e pela solidariedade.

Natal Sem Fome:
amor ao próximo
Outro marco da atuação de Neko foi a criação do tradicional Natal Sem Fome, no bairro Cascatinha, nos anos 1990. O evento, que nasceu com o objetivo de doar roupas e calçados a crianças carentes, logo ganhou uma nova dimensão ao incorporar a arrecadação de alimentos, ampliando o alcance da solidariedade.
“Quando o Natal sem Fome começou a gente doava tênis e roupas, mas muitas vezes o garoto não ficava satisfeito e por isso resolvemos coletar alimentos. Graças a Deus deu certo e a cada ano a participação do povo de Poços de Caldas aumenta”, explicou em entrevista.

Uma vida de legado
Neko também brilhou no carnaval da cidade, sendo figura marcante nos antigos desfiles de escolas de samba. Sua alegria contagiante e o amor pela cultura popular completavam a figura de um homem dedicado ao bem comum.
Ao longo de seus 78 anos, Antônio Moraes, o Neko, construiu pontes com o coração e espalhou respeito e amizade por onde passou. Ele deixa a esposa Lúcia Helena, filhos, netos e uma legião de amigos e admiradores.
O esporte, a cultura e a solidariedade de Poços de Caldas estão de luto. Mas o legado de Neko continuará vivo em cada criança que chutou sua primeira bola na escolinha, em cada família acolhida no Natal sem Fome, e em cada sorriso que ele ajudou a construir com sua dedicação, generosidade e amor pela cidade.

PAULO VITOR DE CAMPOS
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